Dieter Thomä, Dr. phil.

Project

Greed and Its Discontents: The California Gold Rush as a Key to Modernity

Der kalifornische Goldrausch 1849 scheint ein marginales, pittoreskes Ereignis innerhalb der "Great Transformation" der modernen Gesellschaft zu sein. Doch dieses Ereignis kann als Spiegel dienen, in dem das Verhältnis der Moderne zum Geld und dessen ethischer und sozialer Gehalt besonders deutlich zu Tage treten. In dem geplanten Projekt soll der Diskurs um den Goldrausch rekonstruiert und im Rahmen einer Philosophie des Geldes auf seinen systematischen Gehalt hin überprüft werden.
Ausgangspunkt ist die Geschichte des Großgrundbesitzers John August Sutter, der den Goldrausch auslöst und als Pionier gefeiert wird, später aber seinen Besitz verliert und sich als Feind der Gier inszeniert. Damit ist eine Ambivalenz angelegt, die im 20. Jahrhundert von zahlreichen Künstlern ausgekostet wird. Blaise Cendrars verfasst einen Roman (L'Or), der u. a. von Sergej Eisenstein in einem Drehbuch sowie von Luis Trenker (Der Kaiser von Kalifornien) und James Cruze (Sutter's Gold) in zwei Filmen aufgegriffen wird. In dem geplanten Projekt sollen die scharfen Differenzen zwischen den verschiedenen Versionen mit Blick auf deren Inhalt und ästhetische Form analysiert werden; überspitzt kann man sagen, dass bei Eisenstein eine kommunistische, bei Trenker eine faschistische und bei Cruze eine kapitalistische Tendenz zum Ausdruck kommt. So wird der Goldrausch zu einem Beispiel narrativer Identitätsbildung sowie zu einem Schauplatz der ideologischen Auseinandersetzung im 20. Jahrhundert. Darüber hinaus gibt die Geschichte mitsamt ihren Interpretationen Anlass zu sozialphilosophischen und ethischen Überlegungen zur Bedeutung des Geldes für die moderne Lebensform.

Lektüreempfehlung

Thomä, Dieter. Vom Glück in der Moderne. Frankfurt/M.: Suhrkamp, 2003.
__. Totalität und Mitleid: Richard Wagner, Sergej Eisenstein und unsere ethisch-ästhetische Moderne. Frankfurt/M.: Suhrkamp, 2006.
__. Väter: Eine moderne Heldengeschichte. München und Wien: Hanser, 2008.

Colloquium, 08.12.2009

Greed and Its Discontents: The Lives of John August Sutter

My presentation centers on the life of Swiss-American pioneer John August Sutter, the man who is credited with having triggered the California Gold Rush of 1848-49-or rather, as indicated in the title of my talk, I should say that it examines the many lives of Sutter, as his biography was narrated and re-narrated, i.e. re-invented, in a number of ways by avant-garde writers and filmmakers of the 1920s and 1930s, the time frame of my study. These artists succeeded in turning a local historical episode into a global metaphor for what I have chosen to call greed and its discontents.

Sutter, arguably a major figure in California history, lost his wealth and possessions in the course of the Gold Rush, and as his legal and political attempts to receive compensation foundered, he became a fierce critic of that deadly sin of greed. Sutter's story can be used as ammunition in the controversy over mercenary modernity-yet for which side of the story it can be used depends very much on how you tell it. Four principal versions merit our scrutiny.

Blaise Cendrars, the expressionist poet and writer, ignited new interest in Sutter in 1925 when he published his novel "L'Or: La merveilleuse histoire du général Johann August Suter."

During his stay in Hollywood in 1930 the Russian filmmaker Sergei Eisenstein wrote a complete screenplay called "Sutter's Gold," but Paramount Pictures finally shied away from turning it into a movie.

Luis Trenker, the south-Tyrolean filmmaker and mountaineer, garnered the trophy "Coppa Benito Mussolini" (and Joseph Goebbels' warm applause) when he presented his film The Emperor of California at the Venice Film Festival in 1936.

"Sutter's Gold", a film by veteran Hollywood director James Cruze, was released by Universal Studios in 1936 and praised by Frank Merriam, then governor of California, for extolling the "ideals" of the "Western pioneer."

These three versions of the very same story are extremely different. Through amendments and alterations, John August Sutter embodies, respectively, a communist critique of money-making, proto-fascist propaganda, and Hollywood's version of the American way of life. As different as the political agendas are also the aesthetic approaches chosen by the artists, and it is intriguing to see how these dimensions are intertwined, how aesthetic choices have political implications and vice versa.

On one level this project is about the refashioning of biographies, about different narratives and the various languages of art. On a second level it is about the diverse political ideologies informing these wildly divergent versions of Sutter's life. And on a third level this project is intended as a contribution to the philosophy of money. By comparing the many lives of John August Sutter, I aim to explore the repertory of everyday practices, both positive and negative, relating to money, which is a means of exchange entailing attitudes that partake of a specific "life-form" and play a paramount role in the modern individual's interpretation of self. The discourse on money is linked to notions of human temporality, to the concept of desire, to images of nature and counter-nature, to the idea of power, to individualism and sociability, and also encompasses such phenomena as competition, cooperation and the coexistence of communities and markets in modern societies. The case of John Sutter is a microcosm of all these issues.

Publications from the Fellows' Library

Thomä, Dieter (Berlin, 2016)

Puer robustus : eine Philosophie des Störenfrieds

Thomä, Dieter (München, 2015)

Der Einfall des Lebens : Theorie als geheime Autobiographie Edition Akzente

Thomä, Dieter (München, 2008)

Väter : eine moderne Heldengeschichte

Thomä, Dieter (Frankfurt am Main, 2006)

Totalität und Mitleid : Richard Wagner, Sergej Eisenstein und unsere ethisch-ästhetische Moderne Suhrkamp-Taschenbuch Wissenschaft ; 1765

Thomä, Dieter (Berlin, 2004)

Der Herrenlose : Gegenfigur zu Agambens "homo sacer" - Leitfigur einer anderen Theorie der Moderne

Thomä, Dieter (Frankfurt am Main, 2003)

Vom Glück in der Moderne Suhrkamp-Taschenbuch Wissenschaft ; 1648

Thomä, Dieter (2003)

Heidegger und Hannah Arendt : Liebe zur Welt

Thomä, Dieter (2003)

Heidegger und Günther Anders : Weltfremdheit und Natürlichkeit des Menschen im technischen Zeitalter

Thomä, Dieter (2003)

Die späten Texte über Sprache, Dichtung und Kunst : im "Haus des Seins": eine Ortsbegehung

Thomä, Dieter (2003)

Die frühesten Texte : Kampf gegen die "Diesseitsauffassung" des Lebens