Wissenschaftskolleg zu Berlin: Alessandro Stanziani, Dr.

Project

The Uncertain Boundary Between Free and Unfree Labour: Russian Serfdom in a Comparative Perspective

This project aims to study the evolution of labour and labour institutions in Russia, Europe, Central Asia, China and the Indian Ocean between the 16th and the early 20th centuries and questions common ideas about the origin of labour institutions and market economies and their evolution and transformation in the early modern and modern world. It contests the clear-cut opposition between "free" and "unfree" labour and argues that these notions are historically embedded. In contradiction to widespread arguments, this project stresses that Inner Asian, and later on Russian bonded people were in fact part of a gradation of legal status and labour constraints that belonged to a wider Eurasian notion and practice of labour as service. This was partially true in Western Europe as well and gave rise to an extreme form of legal constraints in the colonies, not only under slavery, but especially after it (indentured labour). These institutions did not disappear with the French or the British revolution, but only with the second industrial revolution and the rise of the welfare state, while in the colonies forms of coerced labour survived deep into the 20th century. Three main axes will be developed: Central Eurasia, Russia and the Indian Ocean.
1) Bondage, war captives and slavery in Central Eurasia and Russia: I will trace the origins of colonial slavery, Russian serfdom and Eurasian labour institutions in the medieval and early modern slave trade. I intend to develop a fully integrated approach and mobilize sources that until now have been separated (in Moscow, Kazan, Genoa, Venice). On the basis of the slave trade and war captives, I intend to develop broader insights into early modern history.
2) Russian serfdom - a reassessment: I intend to question the very existence of the so-called "second serfdom" in Russia. However, the word "serf" was not even in use in local Russian sources until the eve of the official abolition of "serfdom" in 1861. If my hypothesis is confirmed, this means that "serfdom" as a system, and "Eastern Europe" as a periphery of Europe, have to be carefully rethought.
3) Labour constraints in the Indian Ocean region. Even more than Inner Asia, the Indian Ocean breaks the so-called trans-Atlantic paradigm. Trafficking began among Indians, Arabs and Africans as early as the 17th century. For decades in the French and British colonies, indentured immigrants encountered enormous difficulties in being distinguished from slaves, in regard to both living and social conditions. On this basis, the general relations between Europe and its colonies will have to be regarded as more complex than colonial studies (subaltern studies in particular) and the world-system and dependency theories have believed up to now.

Recommended Reading

Stanziani, Alessandro, ed. La contrainte au travail en Asie et en Europe, XVIIe-XXe siècles. Paris: éditions de la MSH, 2010.
-. "The travelling Panopticon: Labor institutions and Labor practices in Russia and Britain in 18th and 19th Centuries." Comparative Studies in Society and History 51, 4 (2009): 715-741.
-. "The Legal Status of Labour in the 17th to the 19th Century: Russia in a Comparative European Perspective." International Review of Social History 54 (2009): 359-389.

Colloquium, 18.10.2011

Labour, Contract and Coercion in Eurasia, from the Seventeenth through the Early Twentieth Century

Als ob die Grenzen zwischen freier und unfreier Arbeit ein für alle Mal allgemeingültig definiert wären, wurden spätestens seit dem 18. Jahrhundert Vergleichsanalysen von Arbeitsinstitutionen und Arbeitsbedingungen in Russland angestellt. Dementsprechend gilt die freie Arbeit im "Westen" als Gegensatz zu leibeigener Arbeit in Russland und Osteuropa und zu bestimmten Formen der Knechtschaft in außereuropäischen Gebieten. Ich möchte diese Sichtweise infrage stellen und zeigen, dass die russischen Bauern sehr viel weniger gefesselt und "unfrei" waren, als man für gewöhnlich denkt. Andererseits glich Arbeit in den meisten westlichen Ländern eher Dienstverhältnissen, und die Lohnbedingungen ähnelten denen von Haushaltsdienstboten; dazu gehörten auch Einschränkungen in Bezug auf die Freizügigkeit der Arbeitenden. Diese Situation förderte ihrerseits extreme Formen der Abhängigkeit in den Kolonien, nicht nur während der Sklaverei, sondern insbesondere auch danach (Vertragsknechtschaft im Indischen Ozean, Zwangsarbeit in Afrika).

Unfreie Arbeit und bestimmte Formen des Zwangs waren mit der Entwicklung des Marktes sehr gut zu vereinbaren; in Russland, Europa und dem Indischen Ozean waren Knechtschaft, gesetzliche Einschränkungen und Zwänge an der Tagesordnung und wurden zum Wirtschaftswachstum genutzt. Der Grund dafür war nicht, dass es zuwenig Menschen gab, sondern dass die Wirtschaft überall in Eurasien durchgängig vom 17. bis 19. Jahrhundert wuchs. Dieses Wachstum war arbeitsintensiv: Familieneinheiten, Gutsherren, Grundbesitzer, protoindustrielle Arbeitgeber und Manufakturen, der Staat und die öffentlichen Verwaltungen brauchten Arbeit. Zumindest in Europa brach diese Welt der geknechteten Arbeit mit der Französischen Revolution oder der Industriellen Revolution in Großbritannien nicht zusammen, sondern erst zwischen 1870 und 1914 im Zuge der Zweiten Industriellen Revolution und mit dem Aufstieg des Wohlfahrtsstaats. Zu dieser Zeit räumten freie Verträge den Arbeitenden wirkliche Rechte ein; sie entstanden als Reaktion auf die Stärke der Gewerkschaften, aufgrund von politischen Unruhen und sozialstaatlicher Fürsorge.

Dennoch wurde nur eine Minderheit der Arbeiter im Westen in diesen Prozess miteinbezogen (hauptsächlich Arbeiter in großen Einheiten), während die kleinen Einheiten, die Landwirtschaft und vor allem die europäischen Kolonien am Rande standen, zumindest bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts. Im 20. Jahrhundert wich auch Russland vom westlichen Weg ab, und dort wurde die "Große Umformung" durch neue Formen der Knechtschaft erreicht.

Publications from the Fellows' Library

Alessandro Stanziani, Dr.

Project

The Uncertain Boundary Between Free and Unfree Labour: Russian Serfdom in a Comparative Perspective

Colloquium, 18.10.2011

Labour, Contract and Coercion in Eurasia, from the Seventeenth through the Early Twentieth Century

Publications from the Fellows' Library

Stanziani, Alessandro (London [u.a.], 2019)

Stanziani, Alessandro (2011)

Stanziani, Alessandro (Paris, 2011)

Stanziani, Alessandro (Paris, 2010)

Stanziani, Alessandro (2008)

Stanziani, Alessandro (Paris, 2007)

Stanziani, Alessandro (Paris, 2005)

Stanziani, Alessandro (2003)

Stanziani, Alessandro (Paris, 2003)

Stanziani, Alessandro (Paris, 1998)

Yearbook Article

2011/2012