Nina Verheyen, Dr. phil.

Project

Die Entdeckung der eigenen Leistung: Konstruktion, Vermessung und Erfahrung individueller Leistungskraft in Europa um 1900

Warum definieren sich Menschen über "ihre" Leistung beziehungsweise über das, was sie selbst und andere dafür halten? Das kulturhistorische Projekt bezieht sich auf Europa um 1900, wobei die deutsche und britische Geschichte im Zentrum stehen. Während der Jahrhundertwende - so die These - und damit erst nach der Formierung des angeblich leistungsorientierten Bürgertums und in Teilen schon vor den transatlantischen Einflüssen des Taylorismus und Fordismus wurde Leistung auf diskursiver Ebene als eine individuell zurechenbare, mess- und steigerbare Größe dargestellt. Es etablierten sich Praktiken der Vermessung individueller Leistung in so unterschiedlichen Feldern wie Bildung, Arbeit und Freizeit. Diese Praktiken wirkten als Techniken der Subjektivierung, das heißt sie veränderten das Selbstverständnis der betroffenen Personen und erlaubten dem Einzelnen, sich über "seine" Leistung zu definieren - ein Gedanke, der für Kulturen der Konkurrenz in der europäischen Moderne konstitutiv ist und das moderne Subjekt seither fest im Griff hat. Anstatt allerdings zu unterstellen, dass sich die skizzierten diskursiven und praxeologischen Verschiebungen bruchlos in männliche oder weibliche Körper einschrieben, fragt das Projekt auch nach Ablehnungen und Devianzen, kreativen Aneignungen und Konflikten. Denn Praktiken der Vermessung - und damit auch der Konstruktion - individueller Leistung erfuhren um 1900 zwar eine Institutionalisierung, sie waren aber hochgradig umstritten.

Lektüreempfehlung

Verheyen, Nina. Diskussionslust: Eine Kulturgeschichte des "besseren Arguments" in Westdeutschland. Göttingen: Vandenhoeck & Ruprecht, 2010.
Verheyen, Nina und Manuel Borutta, Hg. Die Präsenz der Gefühle: Männlichkeit und Emotion in der Moderne. Bielefeld: Transcript, 2010.
Verheyen, Nina. "Unter Druck. Die Entstehung individuellen Leistungsstrebens um 1900." Merkur. Zeitschrift für europäisches Denken 5 (2012): 382-390.

Colloquium, 29.04.2014

What's Wrong with Ambition? The Politics of Performance in Fin-de-Siècle Germany

Germany today is often described as an "achievement-oriented society." Understood in a positive sense, this label expresses the hope that individual performance and not background or ancestry should determine one’s social placement and allow for "vertical social mobility." Accordingly, a certain orientation toward achievement is certified and even demanded of its citizenry so as to ensure social productivity. But there is dispute as to what should be considered individual achievement. Individual achievement does not exist per se; rather, it is always a question of social ascription. These ascriptions can be of an implicit or explicit nature - for instance through tests and competitions that define standards of achievement and thus determine at what point the product of a target-oriented effort will indeed be recognized as the attainment of an individual both in and of itself as well as within the context of the achievements of other persons. At the same time the ascription of individual achievement impacts the performance orientation of an individual, for example by inducing people to undertake goal-driven learning (or cheating) because such ascriptions place examinees in a state of nervous agitation or lend wings to their ambition through the experience of success.

My lecture will be taking an historical perspective in elucidating the connection between the individual orientation toward achievement and the social practices involved in ascribing to persons that individual achievement. The test case will be Germany circa 1880 to the First World War, a time when the elites of the society were expressly interested in the measurement as well as optimization of individual "performance capability," and they employed techniques gauging performance. In addition, teachers, politicians and psychologists presupposed that the experience of tests gauging performance, for instance in school, could serve as a real spur to an individual’s ambition. Stimulated and steered by social institutions, this orientation toward achievement was yet regarded as a problem because it could lead to nervous overexcitement and overwork and even to breakdowns - this, in any event, was the suspicion. People who did not belong to the established male Christian elite had their ambitions foiled when it came to testing, self-optimization and general advancement owing to medical references to "ambitious overachieving" in combination with insufficient "performance capability" and thus posing the looming threat of efficiency loss. Thus, in this "achievement-oriented" society at the fin-de-siècle, the paradigm of economic productivity was conjoined not only with the aspiration for social dynamism but with an effort to sustain social stability.

Publications from the Fellows' Library

Verheyen, Nina (Wiesbaden, 2018)

Liebe, Gehorsam oder Großes leisten? Leistungssemantiken im 19. Jahrhundert zwischen sozialer Verpflichtung und individuellem Können

Verheyen, Nina (Bonn, 2018)

˜Dieœ Erfindung der Leistung Schriftenreihe ; Band 10259

Verheyen, Nina (Baden-Baden, 2014)

Bürgerliches Leistungsethos? Geschichtswissenschaftliche Korrekturen einer irreführenden Formel

Verheyen, Nina (2014)

›Fräulein Doktor‹ in der Krise : der Preis der Wissenschaft im populären Theater des späten 19. Jahrhunderts

Verheyen, Nina (Stuttgart, 2012)

Unter Druck

Verheyen, Nina (Stuttgart, 2012)

Verbriefte Gefühle : eine Quellencollage 1910/11

Verheyen, Nina (Frankfurt, 2011)

Gefühlswissen : eine lexikalische Spurensuche in der Moderne

Verheyen, Nina (2011)

Alter(n) mit Gefühl

Verheyen, Nina (Göttingen [u.a.], 2010)

Diskussionslust : eine Kulturgeschichte des "besseren Arguments" in Westdeutschland Kritische Studien zur Geschichtswissenschaft ; 193

Verheyen, Nina (Bielefeld, 2010)

Die Präsenz der Gefühle : Männlichkeit und Emotion in der Moderne 1800 - 2000 ; Bd. 2