Niklaus Largier, Dr. phil.

Arbeitsvorhaben

Topographien des Möglichen

In my current book project, Topographies of Possibility, I focus on a specific concept of "possibility" that emerges in late medieval religious philosophy (Meister Eckhart, Nikolaus Cusanus) and on the afterlife of this very concept in modern thought and literature. This afterlife includes correlations between so-called mystical traditions, poetics, and experiment in Baroque culture, the invention of modern aesthetics in Baumgarten's Aesthetica, the understanding of sensation and cognition in Novalis, and discussions about "possibility" in works by Georg Lukács, Robert Musil, and Michel Foucault.
The larger context of this research is my interest in the ways both medieval religious practices and mystical tropes informed early modern and modern forms of thought and writing. In Topographies of Possibility I will concentrate on one of those tropes, namely a specific idea of "possibility". It is a notion of possibility that is different from the Aristotelian concept of "potentiality" (which is always oriented toward a specific actualization), modern ideas of "utopia" (which tend to be presented in terms of utopian design), and messianic expectations. Instead, the notion of possibility that I am analyzing points toward horizons of emergence where the "real" and the "possible" intersect. This can be illustrated most prominently with Robert Musil's reflections on possibility in his Man Without Qualities. Early on in this novel he writes: "To pass freely through open doors, it is necessary to respect the fact that they have solid frames. This principle, by which the old professor [i.e., the father of Ulrich, the man without qualities] had always lived, is simply a requisite of the sense of reality. But if there is a sense of reality, and no one will doubt that it has its justification for existing, then there must also be something we call a sense of possibility." With his notion of a "sense of possibility" Musil not only introduces one of the leitmotifs of his novel. At the same time, he engages in a conversation with Meister Eckhart, whom he quotes extensively, and with contemporary discussions about utopia and possibility, as can be found in the writings of Georg Lukács and Belá Balázs. In my book I will trace these discussions and reconstruct the history of a notion of possibility that has been overshadowed by other concepts in modernity.

Recommended Reading

Largier, Niklaus. "Mysticism, Modernity, and the Invention of Aesthetic Experience." Representations 105 (2009): 37-60.
-. Die Kunst des Begehrens: Dekadenz, Sinnlichkeit und Askese. München: Beck, 2007.
-. Lob der Peitsche: Eine Kulturgeschichte der Erregung. München: Beck, 2001. American translation: In Praise of the Whip: A Cultural History of Arousal. New York: Zone Books, and Cambridge, Mass.: MIT Press, 2007.

Kolloquium, 09.11.2010

Ein "Möglichkeitssinn": Robert Musil, mittelalterliche Theorien der Seele und die Erfindung der ästhetischen Erfahrung

In seinem Roman "Der Mann ohne Eigenschaften" stellt der Autor Robert Musil im frühen zwanzigsten Jahrhundert seine Idee eines modernen "Möglichkeitssinns" auf ziemlich faszinierende Weise vor - er verbindet sie mit Elementen, die er aus mittelalterlichen, "mystischen" Diskursen über die Seele zitiert. Er tut dies in einem historischen Kontext, in dem sich andere Intellektuelle wie der Philosoph Georg Lukács und der Filmtheoretiker Béla Balázs ebenfalls für Möglichkeitsbegriffe interessieren, die sie Texten der Vormoderne entnehmen. In meinem Vortrag befasse ich mich mit Musils Idee eines "Möglichkeitssinns", seinen Bezügen zu mittelalterlichen Seelentheorien und der historischen Bedeutung dieser Theorien für einen Möglichkeitsbegriff, der weder teleologisch noch auf einen konkreten utopischen Zustand noch auf eine rettende oder messianische Zukunft gerichtet ist. Stattdessen stützen die Theorien der Seele, auf die er sich bezieht, eine Möglichkeitsauffassung im Sinne von Experimenten und rhetorischer Spiele. Ich versuche, die dahinter liegenden wichtigsten Aspekte des Begriffs von der menschlichen Seele zu rekonstruieren, die damit einhergehenden Vorstellungen von Experiment und Erfahrung und deren Bedeutung für die Entstehung des Begriffs der ästhetischen Erfahrung zu fassen, wie er im achtzehnten Jahrhundert bei Baumgarten und Herder auftaucht. Damit hoffe ich zu zeigen, dass für Musil - wie auch für Baumgarten und Herder - die Anziehung der sogenannten mystischen Tradition nicht in ihrem esoterischen Charakter, sondern in dem Umstand liegt, dass sie uns Denkmodelle bietet, die eine genaue Darstellung von spezifischen und oft experimentellen Anordnungen von Empfindung, Affekt und Denken gestatten.

Publikationen aus der Fellowbibliothek

Largier, Niklaus (2010)

Objekte der Berührung : der Tastsinn und die Erfindung der ästhetischen Erfahrung

Largier, Niklaus (2010)

The plasticity of the soul : mystical darkness, touch, and aesthetic experience

Largier, Niklaus (Berlin, 2009)

Die Phänomenologie rhetorischer Effekte und die Kontrolle religiöser Kommunikation

Largier, Niklaus (2009)

Mysticism, modernity, and the invention of aesthetic experience

Largier, Niklaus (2008)

A "sense of possibility" : Robert Musil, Meister Eckart, and the "culture of film"

Largier, Niklaus (2008)

Medieval mysticism

Largier, Niklaus (2008)

Praying by numbers : an essay on medieval aesthetics

Largier, Niklaus (2007)

Gegen die Natur : lebende Bilder, die Animation der Sinne und die Erfindung der Pornographie

Largier, Niklaus (New York, NY, 2007)

In praise of the whip : a cultural history of arousal Lob der Peitsche

Largier, Niklaus (München, 2007)

Die Kunst des Begehrens : Dekadenz, Sinnlichkeit und Askese