Birgit Meyer, Dr. phil.

Arbeitsvorhaben

Religion und Materialität: Dinge, Körper und Medien im afrikanischen Christentum

Ever since I began working on religion in Ghana (formerly German Togo and the British Gold Coast), I have been struck by the tension existing between modern, Western understandings of religion in terms of an inner belief (as propounded by missionaries and colonial officials as well as - on a more theoretical level - scholars of religion) and the way that what we circumscribe as "religion in Africa" actually takes shape in real social and cultural settings. There exists a remarkable tension between the focus on inner belief and a so-called "worldly" or materialistic orientation. Reflecting on this tension, in my work I have sought to not only critique the imposition of Western concepts on "religion in Africa" but to tease out how we can best conceptualize African attitudes and practical approaches in a manner that yields a more adequate understanding of religion and which is self-critical when it comes to the terms it employs. The tension between inner belief and a worldly materialistic attitude, I propose, reflects a broader conceptual problem: the complex relation between religion and materiality. At the Wissenschaftskolleg I plan to work on a book that is both historically and ethnographically grounded and which addresses important questions about our conceptualization of modern religion via a focus on the tensions that exist around things, bodies and media. It is my conviction that in order to fully understand the role and appeal of religion in our time, we need to develop a more global understanding of it - an understanding capable of indicating the pitfalls and contradictions in our view of religion in the West - and it is for this reason that a focus on religious encounters in Africa is also of utmost theoretical relevance to a variety of wider ranging scholarly debates.

Recommended Reading

Meyer, Birgit. "'There is a Spirit in that Image'. Mass Produced Jesus Pictures and Protestant Pentecostal Animation in Ghana." Comparative Studies in Society and History 52, 1 (2010): 100-130.
-. "Powerful Pictures: Popular Protestant Aesthetics in Southern Ghana." Journal of the American Academy of Religion 76, 1 (2008): 82-110.
-. Translating the Devil: Religion and Modernity Among the Ewe in Ghana. Edinburgh: Edinburgh University Press for the International African Institute, 1999 and Trenton, NJ: Africa World Press, 1999.

Kolloquium, 25.01.2011

Religion, Medien und das "Spirituelle". Populäre Videos und pfingstlerisches Sehen in Ghana

Innerhalb eines Zeitraums von weniger als zwanzig Jahren sind ghanaische (und nigerianische) Videospielfilme zum zentralen Unterhaltungsfaktor in Ghana und in ganz Afrika geworden. Diese Videofilmindustrie, die durch den Einsatz einfallsreicher Medienunternehmer ohne formale Filmausbildung entstand, war von Anfang an den Anliegen und Vorstellungen der ganz normalen Leute, auf deren Zustimmung der finanzielle Erfolg und die Zukunftsfähigkeit der Branche beruht, sehr nah. Die Filme reflektieren und formen die populäre Vorstellungswelt im urbanen Raum und sind genau deshalb faszinierende Ressourcen für ethnologische Forschung.

Ich habe diese Videofilmindustrie über fünfzehn Jahre verfolgt und arbeite hier am Wissenschaftskolleg an einem Buch über die Produktion, Zirkulation und Rezeption ihrer Filme. Mein Vortrag basiert auf dem Kapitel "Film als Offenbarung", das die Verflechtung von Video und pfingstlerischem Christentum zum Ausgangspunkt nimmt. Nicht nur wurden die Kinos von Pfingstkirchen, die in den letzten Jahren in Ghana eine phänomenale öffentliche Präsenz haben, übernommen; auch beziehen sich die Filmemacher häufig auf das Christentum und pfingstlerische Arten des Sehens. Anhand von Filmclips möchte ich zeigen, dass Filme als Offenbarungen gestaltet werden, die zeigen sollen, was im Bereich des Spirituellen vor sich geht - wobei die Kamera sozusagen in Analogie zum alles sehenden Auge Gottes funktioniert. Der wichtigste Punkt, den ich vorbringen möchte, besteht darin, dass audio-visuelle Technologie in eine christliche Vorstellungswelt eingebettet wird und mit ihr verschmilzt. So entsteht ein "techno-religiöser Realismus", durch den Filmbilder mit einer Aura von Wahrheit aufgeladen werden.

Ich gehe von einem konzeptionellem Bezugsrahmen aus, der Medien als etwas versteht, das der Religion innewohnt. Aus dieser Perspektive ist Religion eine Vermittlungspraxis, die konkrete materielle Formen - Bilder, Dinge, Körper - notwendig erfordert. Diese materiellen und von Menschen autorisierten Formen sollten im Zentrum der Religionsforschung stehen, anstatt zugunsten von Inhalt und Bedeutung übersehen zu werden. Ich werde den Vortrag mit einer kurzen Reflexion über den Bezug meiner Forschung zu drei Themen abschließen: 1) die Rolle von Bildern in der Vorstellung von Gemeinschaft, 2) Religion und die Frage der Materialität und 3) der Beitrag der Ethnologie zur Bildforschung im globalen Kontext.

Publikationen aus der Fellowbibliothek

Meyer, Birgit (Oakland, California, 2015)

Sensational movies : video, vision, and Christianity in Ghana Video, vision, and Christianity in Ghana

Meyer, Birgit ([Utrecht], 2012)

Mediation and the Genesis of presence : towards a material approach to religion

Meyer, Birgit (2012)

"There is a spirit in that image" : mass-producted Jesus pictures and Protestant-Pentecostal animation in Ghana

Meyer, Birgit (New York, NY, 2012)

The future of the religious ... ; Things : religion and the question of materiality ; [international conference "Things: Material Religion and the Topography of Divine Spaces", organized in Amsterdam on June 11 and 12, 2007] The future of the religious past

Meyer, Birgit (2011)

Meyer, Birgit (2011)

Mediation and immediacy : sensational forms, semiotic ideologies and the question of the medium

Meyer, Birgit (2010)

Aesthetics of persuasion : global Christianity and Pentecostalism's sensational forms

Meyer, Birgit (2010)

Tradition and colour at its best': 'tradition' and 'heritage' in Ghanaian video-movies

Meyer, Birgit (2010)

"There is a spirit in that image" : mass-produced Jesus pictures and Protestant-Pentecostal animation in Ghana

Meyer, Birgit (2010)

Aesthetics of persuasion : global Christianity and Pentecostalism's sensational forms