2018/2019

Sarah S. Richardson

Professor of the History of Science and of Studies of Women,

Harvard University

Born in 1980 in Washington, DC
Studied Philosophy at Columbia University and Modern Thought and Literature at Stanford University

Arbeitsvorhaben

Theorizing "Sex"

Are sex differences like species differences? Is there a "male" and "female" genome? Can a cell have a sex? These questions are more beguiling than they may first appear. Among scientists, sex is typically conceptualized as a simple discrete variable consisting of a short list of biological components, such as chromosomes and hormones, which characterize maleness and femaleness. Feminist theories complicate conventional notions that sex is a fixed and discrete binary. They also emphasize that, in humans, "sex" is deeply entangled with "gender", so much so that the two concepts can be difficult to pry apart. Some theorists embrace the term sex/gender in a refusal to disambiguate the two. Others suggest that sex is merely gender dressed up in the authoritative language of the biological sciences.
During a year at the Wissenschaftskolleg, I hope to develop a philosophically sophisticated account of "sex" that presses beyond this divide. Through historically and philosophically sensitive analyses of the concept of "sex" as it is operationalized in particular biological research programs, I argue that the concept of sex is an indispensable one in biological research; at the same time, I understand sex as a contested theoretical construct pinned to research context and open to conceptual debate. Conceptualizing sex in this way, I argue, opens terrain for arguing for more apt and reflective uses of the concept.

Recommended Reading

Richardson, Sarah S. and Hallam Stevens, eds. Postgenomics: Perspectives on Biology after the Genome. Durham, London: Duke University Press, 2015.
Richardson, Sarah S. Sex Itself: The Search for Male and Female in the Human Genome. Chicago, London: University of Chicago Press, 2013.
Lee, Sandra, Barbara Koenig, and Sarah S. Richardson, eds. Revisiting Race in a Genomic Age. New Brunswick, NJ: Rutgers University Press, 2008.

Kolloquium, 16.04.2019

Zum Kontextualismus des Geschlechts ("sex")

In den letzten zehn Jahren sind neue Disziplinen in der Wissenschaft entstanden, etwa "geschlechtsbasierte Biologie" und "geschlechtsspezifische Medizin", die sich um die Erforschung des Geschlechts drehen. In meinem Forschungsprojekt trage ich die kritischen Werkzeuge der Wissenschaftsgeschichte, der Wissenschaftsphilosophie und der feministischen Wissenschaftsforschung zusammen, um den Begriff des Geschlechts in den biomedizinischen Wissenschaften theoretisch zu fassen. In der Biologie ist "Geschlecht" - wie "Planet" in der Astronomie oder "Spezies" in der Evolutionstheorie - ein pragmatisches menschliches Konstrukt. Doch ebenso wie "Rasse" interagiert der wissenschaftliche Gebrauch des Begriffs "Geschlecht" mit dem Geschlechtsbegriff in der Sozialontologie. Von daher wirkt sich der wissenschaftliche Gebrauch auf unsere alltäglichen Annahmen über Geschlecht und Geschlechtsrollen aus - und auch auf normative Vorhaben zur Förderung von Geschlechtergerechtigkeit. Durch historische und philosophische Analysen des Geschlechtsbegriffs und wie er in bestimmten biologischen Forschungsprogrammen operationalisiert wird, entwickle ich eine Darstellung von "Geschlecht" als einem umstrittenen theoretischen Konstrukt, das mit dem Forschungskontext eng verbunden ist und begrifflich diskutiert werden kann. Die Entscheidungen, wie man den Geschlechtsbegriff in der wissenschaftlichen Forschung operationalisiert, ziehen ontologische, epistemologische, ethische und politische Folgen nach sich, so meine These. Anhand einer klaren Darstellung des Geschlechtsbegriffs und seiner verschiedenen Verwendungsweisen in den Theorien und Erklärungen der biomedizinischen Wissenschaften des 20. und 21. Jahrhunderts plädiere ich für einen angemesseneren und durchdachteren Gebrauch des Begriffs.