2018/2019

Bhrigupati Singh, Ph.D.

Professor of History

Brown University

Born in 1979 in Ottawa, Canada
Studied English Literature at the University of Delhi and Anthropology at SOAS University of London and at Johns Hopkins University

Arbeitsvorhaben

Waxing and Waning Life: Investigations at the Threshold of Mental Illness and Health

During my stay at the Wissenschaftskolleg, I propose to write the first draft of a book titled "Waxing and Waning Life: Investigations at the Threshold of Mental Illness and Health". This book is based on extensive ethnographic fieldwork that I have conducted over the past few years across three sites: the psychiatric ward of a leading hospital; the All India Institute for Medical Sciences (AIIMS, Delhi), a community psychiatry and Opioid Substitution Therapy clinic run by AIIMS in an urban poor "resettlement colony" in Delhi; and a leading North Indian Sufi Muslim shrine renowned for the treatment of mental illness. Rather than positing an incommensurable difference between spiritual and secular or Western and non-Western conceptions of mental illness and healing, I attempt to create a comparative conceptual vocabulary built from the experiences and treatment-seeking journeys that I witnessed patients and caregivers undertake between hospital, home, and shrine. This book is structured around three philosophical concepts - vitalism, skepticism, and tempo - none of which are commonly associated with the study of mental health, but which, I argue, better help us to understand illness experience, as well as the fragility of what constitutes health, wellbeing, and conceptions of the normal in the contemporary world, particularly in the context of urban poverty. I draw on a range of methods, including ethnographic observation, sustained engagement with particular ethnographic interlocutors over time, household surveys, the writings of patients, and close engagement with psychiatric instruments and the perspectives of clinicians. Drawing on a range of interlocutors from religious studies, literature, philosophy, and medicine, this book seeks to depart from existing approaches at the intersection of anthropology and psychiatry, which have tended to focus on a cultural critique of biomedical universals or to be organized by diagnostic categories (addiction, depression, schizophrenia) and institutional locations. This book will aim to offer new perspectives on a variety of global phenomena, including the rise of opioids, urban poverty, and attempts to measure the "quality of life".

Recommended Reading

Singh, Bhrigupati. "An Uncritical Encounter Between Anthropology and Psychiatry." Medicine Anthropology Theory 4, 3 (2017): 153-165.
-. Poverty and the Quest for Life: Spiritual and Material Striving in Rural India. Chicago: University of Chicago Press, 2015.
Singh, Bhrigupati et al., eds. The Ground Between: Anthropologists Engage Philosophy. Durham: Duke University Press, 2014.

Kolloquium, 09.04.2019

Ist "Psyche" ein theologischer Begriff? Psychiatrische Einsichten aus einem Sufi-Heiligtum

Ist "Psyche" ein gänzlich säkularer Begriff? Wie verschiebt sich unser Denken, wenn wir Synonyme für diesen Ausdruck verwenden, etwa "Subjektivität" oder "Kognition" oder "Seele"? Und wenn wir tatsächlich einen analytischen Raum für nicht-säkulare Ontologien schaffen würden, stünde dies notwendigerweise im Widerspruch zu biomedizinischen Begriffen?

In diesem Vortrag untersuche ich die Reisen behandlungsbedürftiger Menschen zu einem der größten Heiligtümer in Nordindien, dem Sufi-Heiligtum von Badaun, das für die Behandlung von "pagalpan" (Wahnsinn) berühmt ist. Ein Sufi-Heiler aus Delhi arbeitet dort eng mit einer Gruppe von Psychiatern und Psychiaterinnen einer führenden Klinik, dem All India Institute of Medical Sciences (Delhi), zusammen.

Der Krankheitsbegriff, mit dem Behandlungsbedürftige an ein solches Heiligtum herantreten, wird als "asrat" (Auswirkung/Schwierigkeit) beschrieben. Ein zentraler Aspekt dieses Krankheitsbilds ist, dass die Symptome zwischen Verwandten hin- und herwandern können, und zwar auf eine Art und Weise, die nach unserem Befund auch in psychiatrischer Hinsicht real ist. Ebenso entscheidend ist, dass ein "asrat" oft mit einer lebensbedrohlichen Situation beginnt, die explizit als Feindseligkeit oder implizit als lebensverneinender Zweifel ("shaq") oder als physische Verletzung durch einen Lebenspartner auftreten kann. Ich frage dabei nicht nach der unüberbrückbaren Kluft zwischen säkularen und religiösen Konzeptionen der Psyche, sondern vielmehr, was Krankheit und Therapie im Sinne eines Übergangsprozesses zwischen Körpern sein könnten. Und ich frage danach, ob und wie die biomedizinischen und spirituellen Heilmittel nicht unbedingt Gegensätze sind.