2019/2020

Nicole Brisch, Ph.D.

Associate Professor of Assyriology

Universität Kopenhagen

Born in 1968 in Berlin
Studied Ancient Oriental Studies, Near Eastern Archaeology, Prehistory and Early History at the Ruprecht-Karls-Universität Heidelberg and Near Eastern Studies (Assyriology) at the University of Michigan

Arbeitsvorhaben

Religion in Ancient Iraq: Ritual and Divinity in Early Mesopotamia

This project will analyze the worship of divine statues in ancient Iraq from an indigenous Mesopotamian perspective. At the center of this study is the daily ritual of feeding the gods, which will offer an entry into discussing central aspects related to religious worship, beliefs, gender, and socio-economic contexts of religious systems. A detailed study of this ritual will allow a new understanding of the Mesopotamian notions of divinity, society, gender, and economics.
Modern scholarship of ritual food offerings has been heavily influenced by Biblical polemics against idol worship. Therefore, this project has the potential to illuminate and further our understanding of a wide range of information on key aspects of ancient Mesopotamian religion, society, and economy:
1) Divinity: It was not only the numerous gods and goddesses in their various aspects who received foods; sacred objects, too, were presented with foods. This indicates that in ancient Mesopotamia, divinity could not only inhabit (or be embodied in) divine statues, which became the deity, it could also be transferred to other objects that were in proximity to the god. This observation needs to be studied further to fully comprehend its significance.
2) Economics: The economic and bureaucratic administration of food offerings required an enormous organizational effort. Who provided the food offerings? What happened with the food offerings after they had been consumed by the gods? There are indications that foods were redistributed to dignitaries within the ancient communities, yet it remains to be determined whether redistributions were economically or religiously significant (or both).
3) Society and Gender: Many of the most important priestly offices in ancient Mesopotamia were held by women. In fact, some of the complex administration of food offerings was the task of priestesses. The important role of women in religion has often been dismissed; in fact, male scholars designated many priestesses "temple prostitutes" instead of trying to understand the religious and economic roles that these elite women occupied in early Mesopotamian society. Thus, a fresh look at the evidence allows for a critical re-evaluation of priestesses and their importance for ancient Mesopotamian religion and society.

Recommended Reading

Brisch, Nicole. "To Eat Like a God: Religion and Economy in Old Babylonian Nippur." In At the Dawn of History: Ancient Near Eastern Studies in Honour of J. N. Postgate, edited by Yagmur Heffron, Adam Stone, and Martin Worthington, 43-53. Winona Lake, Ind.: Eisenbrauns, 2017.
-. "Of Gods and Kings: Divine Kingship in Ancient Mesopotamia." Religion Compass 7, 2 (2013): 37-46. doi: 10.1111/rec3.12031.
-. "Changing Images of Kingship in Sumerian Literature." In The Oxford Handbook of Cuneiform Culture, edited by Karen Radner and Eleanor Robson, 706-724. Oxford: Oxford University Press, 2011.

Kolloquium, 04.02.2020

Speiseopfer für Götter und Göttinnen: Religion und Ritual im frühen Mesopotamien

In der altmesopotamischen Religion waren die Götter und Göttinnen in Statuen verkörpert, die durch die Rituale der Mundöffnung und Mundwaschung zum Leben erweckt wurden. Als Teil der täglichen Götterverehrung mussten den Göttern Mahlzeiten dargeboten werden. Dieses tägliche Ritual ist der Gegenstand meines Projekts am Wiko. Eine eingehende Analyse dieses Ritual soll gesellschaftliche, religiöse, wirtschaftsgeschichtliche und nicht zuletzt Gender-Aspekte dieses Rituals in einer der ältesten schriftlichen Gesellschaften der Weltgeschichte illustrieren.

Bisherige Studien der altmesopotamischen Religion haben sich entweder auf die mannigfaltigen Mythologien, die in Sumerisch oder Akkadisch verfasst wurden, konzentriert, oder haben die Religion als ein "primitives" oder "prähistorisches" Stadium der religionsgeschichtlichen Entwicklung bezeichnet. Dies hängt sicherlich damit zusammen, dass das alte Mesopotamien in enger Verbindung mit der biblischen Welt stand, in der diese Art der Gottesverehrung in polemischer Art als "Götzenverehrung" bezeichnet wurde.

Mit meiner Untersuchung will ich aufzeigen, dass eine sozialevolutionäre Herangehensweise an die altmesopotamische Religion nicht produktiv ist. Meine Forschungen konzentrieren sich zwar auf die Götterbilder, aber es handelt sich hierbei nicht um eine kunsthistorische Studie. Gegenstand meiner Untersuchungen ist vielmehr die Klärung der Frage, welche Rolle die tägliche Speisung der Götter und Göttinnen in Gesellschaft, Wirtschaft und Religion spielte. In diesem Zusammenhang werde ich einerseits die Rolle von Priestern und Priesterinnen genauer beleuchten und andererseits wirtschaftliche Aspekte dieses Rituals zur Diskussion bringen.

1) Priesterinnen: es lässt sich zeigen, dass besonders Frauen im frühen Mesopotamien (3. und frühes 3. Jts. v.u.Z.) wichtige Funktionen in der Religion ausübten. Diese Berufe ermöglichten Frauen, sowohl soziale als auch wirtschaftliche Macht zu erwerben, zumindest bis zu einem gewissen Grad. Ich werde mehrere Individuen vorstellen und anhand von Originaltexten darlegen, wie wir diese Frauen erfassen können. Gleichzeitig möchte ich dadurch moderne Annäherungen kritisch diskutieren, die Frauen als Priesterinnen oft als "Kultprostituierte" bezeichnet haben.

2) Wirtschaft und Gesellschaft: Debatten über die altmesopotamische Wirtschaft beschäftigen sich bis heute mit der Frage, ob sich diese grundsätzlich von modernen Formen der Wirtschaft unterscheidet (z. B. ob es Märkte gab, ob das Streben nach Profit oder soziale Beziehungen im Vordergrund standen). Mein Projekt stellt nicht den Versuch dar, diese Debatte zu lösen; anstatt dessen möchte ich genauer untersuchen, welche Rolle die Speisopfer in der Wirtschaft spielten, da dieses Ritual eines großen wirtschaftlichen Aufwands bedurfte, nicht nur von Seiten des Tempels, sondern auch von Königen und der Gesamtbevölkerung. Die Nahrungsmittel, die den Göttern geopfert wurden, wurden anschließend verteilt. Es stellt sich die Frage, was diese Umverteilung uns über die Funktion der Speiseopfer für die Gemeinschaft und für Individuen sagen kann.