2019/2020

Elena Esposito, Dr. phil.

Professor of Sociology

Universität Bielefeld

Università di Modena e Reggio Emilia

Born in 1960 in Milan, Italy
Studied Sociology at the University of Bielefeld and Philosophy at the University of Bologna

Arbeitsvorhaben

Algorithmic Prediction: a Study of its Relationship to Probabilistic and Divinatory Forms

Building on recent research on algorithmic forecasting and on my ongoing empirical project on its social consequences, my work at the Wissenschaftskolleg will focus on a theory of prediction for contemporary society. Recent techniques of prediction are radically changing the relationship with the future and with uncertainty in many areas of our society. Since the beginning of modernity, we address the indeterminacy of the open future with probabilistic tools. The new digital techniques rely on statistics, but both conceptually and practically, algorithmic prediction is very different from the probabilistic attitude and the corresponding form of rationality. I want to focus my research on this breakthrough, which has not yet been investigated in detail.
My analysis will be guided by the observation that the new techniques of algorithmic prediction surprisingly show a fascinating parallelism with the techniques investigated by studies of divination. My purpose is not to disclose the irrationality of algorithms, but on the contrary to investigate a more extensive form of rationality.
I intend to analyze in particular the following characteristics of algorithmic prediction that differentiate it from probabilistic forms and instead recall the divinatory tradition that was supplanted by modern scientific rationality:
- algorithmic forecasting does not address averages and general trends, but wants to give precise indications about the future of a single event or individual;
- with their operations, algorithmic predictions act on the future they anticipate. Similarly, in ancient divination, the formulation of the response produced a condition of circularity leading to self-fulfilling tendencies (think of Oedipus);
- the prediction is obscure and requires an interpretation to make it useful;
- the indications are based on the discovery of patterns and correlations, not on the identification of causal relationships;
- predictive efficacy does not depend on explanation.

Recommended Reading

Esposito, Elena. The Future of Futures: The Time of Money in Financing and Society. Cheltenham: Edward Elgar, 2011. German: Die Zukunft der Futures: Die Zeit des Geldes in Finanzwelt und Gesellschaft. Heidelberg: Carl Auer, 2010.
-. Die Verbindlichkeit des Vorübergehenden: Paradoxien der Mode. Frankfurt/Main: Suhrkamp, 2004.
-. Soziales Vergessen: Formen und Medien des Gedächtnisses der Gesellschaft. Frankfurt/Main: Suhrkamp, 2002.

Kolloquium, 21.04.2020

Systemintegration und die Notwendigkeit von De-Integration in Zeiten der Pandemie

Der aktuelle Zustand in sozialer Isolation macht den meisten von uns den Wert der Geselligkeit bewusst - wir vermissen sie. Doch Gesellschaft ist nicht nur Geselligkeit und in der Covid-Notlage nehmen wir sie als globale Vernetzung wahr, die dazu führt, dass sich die Krise von einem geografischen Gebiet zum anderen und in verschieden gesellschaftlichen Bereichen ausbreitet.

Die übliche Reaktion auf eine globale Notlage besteht im Ruf nach Angleichung - also in der Idee, dass wir "fest zusammenstehen" sollten. In der Soziologie wird dieser Verweis auf Einheit und Koordination als Integration diskutiert. Ich beziehe mich auf die Systemtheorie und lege dar, dass das Problem unserer funktional differenzierten Gesellschaft nicht in einem Mangel an Integration besteht, sondern vielmehr in einem Übermaß an Integration. Wenn es auf einem Gebiet der Gesellschaft Schwierigkeiten gibt, sind alle anderen gezwungen, gravierende Anpassungen vorzunehmen. Im Umgang mit Bedrohungen, die von der Umwelt ausgehen, liegen die Rationalitätschancen der Gesellschaft in der Erhaltung und Nutzung von Differenzen, nicht in deren Eliminierung.

Ich diskutiere diese Hypothese in Bezug auf drei Ebenen der Integration:

1. Die Folgen des Notstands für die Beziehungen zwischen verschiedenen Bereichen (oder Teilsystemen) der Gesellschaft: die Systemintegration;
2. Die Auswirkungen der Pandemie auf die Bedingungen der gesellschaftlichen Inklusion oder Exklusion von Individuen: die soziale Integration;
3. Die Verbreitung der Notlage in allen Regionen der Welt und die Folgen für die Globalisierung: die geografische Integration.