2020/2021

Yael A. Sternhell, Ph.D.

Associate Professor of History and American Studies

Tel Aviv University

Born in 1976 in Jerusalem
Studied History at the Hebrew University of Jerusalem and Princeton University

Arbeitsvorhaben

War on Record: The Archive and the Making of Civil War History, 1861-1901

My project is a study of the federal Civil War archive in America, from the creation of official paperwork by both armies between 1861-1865, through their repurposing as legal, financial, and historical documents during the first postwar generation, and up to their publication by the War Department in the late 19th century. Official records, I will show, were instrumental in shaping how the war was fought, understood, used, and remembered. Letters, telegrams, orders, and reports were not mere reflections of a lived reality, but highly mercurial building blocks for stories, myths, debates, and trials that lasted decades after the war. Based on painstaking research into the collections of the federal agencies that managed Civil War paperwork, some of which have never been used by historians, the book will unpack the process through which documents crafted at a particular moment and for particular purposes transmute over time.
"War on Record" will seek to make two major contributions. In the global field of archival studies, it will offer the first study of an American archive. For various reasons, the "archival turn" has been late in reaching American historiography, and so far, no archive has been systematically studied as a subject in and of itself rather than employed as a mere storehouse of documents. Delving into an American governmental archive compiled during the second half of the 19th century will hopefully enrich our understanding of archival work as a crucial dimension in the development of modern nationalism, the rise of new information regimes, and the evolution of history as an academic field.
In the field of Civil War history, the book will provide a deconstruction of the most widely used collection of sources by historians writing on the war, which has had an oversized influence on our perception of wartime events and their meanings. By showing how this collection came into being and by unearthing the political, personal, and institutional agendas that shaped its contents and form, "War on Record" will offer historians in the field a methodically critical look at "facts" and "truths" they tend to take for granted.

Recommended Reading

Sternhell, Yael A. "The Afterlives of a Confederate Archive: Civil War Documents and the Making of Sectional Reconciliation." Journal of American History 102 (March 2016): 1025-1050.
-. Routes of War: The World of Movement in the Confederate South. Cambridge, Mass.: Harvard University Press, 2012.
-. "Communicating War: The Culture of Information in Richmond During the American Civil War." Past & Present 202 (February 2009): 175-205.

Kolloquium, 08.06.2021

Der aktenkundige Krieg: Das Archiv und die Entstehung der Geschichte des Amerikanischen Bürgerkriegs

Der Amerikanische Bürgerkrieg (1861-1865) fand zu Beginn eines neuen Zeitalters statt, das durch Massenkriege, die Bildung moderner Nationalstaaten und technische Revolutionen gekennzeichnet war. Das Ergebnis war ein hochbürokratisierter Krieg, der riesige Berge amtlicher Schriftstücke hervorbrachte: Befehle, Berichte, Telegramme, Briefe, Musterungslisten, Truppendienstpläne, Abrechnungen und vieles mehr. In meinem Buch gehe ich der Geschichte dieser Akten von ihrer Erstellung an der Front bis zu ihrem langen und komplizierten Nachleben in den Archiven nach. Ich verfolge die Dokumente von ihren Ursprüngen als Werkzeuge der Verwaltung in Kriegszeiten über ihre Umnutzung als Beweisstücke in vielen Rechtstreitigkeiten nach dem Krieg bis hin zu ihrer Wiedergeburt als historische Dokumente; diese wurden von der amerikanischen Regierung in einer Sammlung herausgegeben und veröffentlicht, die die Forschung bis heute prägt.

Die Untersuchung der Bürgerkriegsakten als eigenständiges Thema - und die Akten nicht nur als Fenster in die Vergangenheit zu verwenden - ist insofern nützlich, als dass wir auf diese Weise dekonstruieren können, woher und wie wir wissen, was wir über einen Konflikt wissen (oder zu wissen glauben), der bis heute im öffentlichen Leben der USA widerhallt; überdies dient dies dem kritischen Nachdenken über die Akten und die Archive, die sie aufbewahrt haben. Dieser Modus der Analyse, der auch als "Archive Turn" bezeichnet wird, hat sich auf einige historische Untersuchungsfelder stark ausgewirkt, die Geschichtsschreibung der Vereinigten Staaten erreicht er jedoch nur langsam. In meinem Vortrag möchte ich mein Projekt in dieser globalen Literatur und in der Erforschung der Ära des Amerikanischen Bürgerkriegs und dessen Nachwirkungen verorten.