Bernardo Zacka, Ph.D.

Arbeitsvorhaben

Institutional Atmospherics: The Interior Architecture of the Welfare State

The book project I will be working on at the Wissenschaftskolleg examines how architecture participates in setting the tone of our encounters with the democratic welfare state and to what political effect. The project takes up three interrelated questions: how should we conceptualize architecture as a political force? What should we demand of it in our ordinary encounters with the state? And how can we understand the challenges of building for the democratic state (in a way that upholds democratic values), while building in the democratic state (where architecture must accompany policy decisions it does not control)?

The project is anchored in three extended case studies, documenting for the first time the evolution of the interior architecture of public employment offices in the UK, the US, and Denmark from the early twentieth century to the present. Drawing on field visits, interviews, and research into government archives, I show that these offices, though bland and generic in appearance, have been a terrain of experimentation in design since their inception. I argue more specifically that democratic governments have had to grapple with the question of how to use architecture to redeem a social ritual - a "trip to the unemployment office" to claim benefits or search for jobs - that had come to be seen as stigmatizing and degrading, while knowing full well that architecture cannot by itself fundamentally transform the ritual.

I focus on the UK, the US, and Denmark because they have tackled this question differently, deploying architecture, respectively, to reframe the ritual, to neutralize it, and to humanize it. They have drawn in the process on different design horizons inspired from the realms of retail, of office architecture, and of hospitality. While these architectural idioms may at first sight seem attractive, I argue that the legacy of their adoption is tarnished with painful ironies. By dwelling upon these ironies, I hope to show that we can understand more precisely not just how architecture can fail us, but also what we might hope from it and what we should demand more generally of an interface between state and society - a question that will continue to haunt us as the bureaucratic encounter migrates online.

Recommended Reading

Zacka, Bernardo. When the State Meets the Street: Public Service and Moral Agency. Cambridge, MA: Belknap Press of Harvard University Press, 2017.
Longo, Matthew, and Bernardo Zacka. "Political Theory in an Ethnographic Key." American Political Science Review 113, no. 4 (2019): 1066 1070. https://doi.org/10.1017/S0003055419000431.
Bell, Duncan, and Bernardo Zacka, eds. Political Theory and Architecture. London: Bloomsbury Academic, 2020.

Kolloquium, 15.02.2022

Dänische Arbeitsämter und die Gestaltung der unwohnlichen Wohnstatt

Für die meisten Menschen, die ihm begegnen, ist der Staat zunächst ein Ort, bevor er eine Institution ist. Er ist ein Ort, den wir aufsuchen, um etwas zu tun, oder ein Ort, an den wir einbestellt werden, um etwas mit uns geschehen zu lassen. Wie dieser Ort aussieht und sich anfühlt, bereitet uns auf die bevorstehende Interaktion vor. Er ruft Assoziationen zu anderen Schauplätzen hervor, die uns helfen, den Anlass einzuordnen und ihm Bedeutung zu verleihen. Noch bevor ein einziges Wort fällt, ver-setzt uns der Ort in eine bestimmte Stimmung oder Haltung. Den Wissenschaftlerinnen und Wissen-schaftlern, die sich mit dem Wohlfahrtsstaat befassen, ist diese schlichte Tatsache nicht entgangen, doch fesseln konnte sie deren Aufmerksamkeit nicht. Die trostlose Atmosphäre in den Sozialämtern wird von den meisten zwar beiläufig erwähnt, aber nur als Vorspiel zur Beschreibung der menschli-chen Dramen, die sich dort abspielen.

Was können wir von einer genauen Betrachtung der nichtssagenden und standardisierten Räume ler-nen, in denen uns der Wohlfahrtsstaat empfängt? Die Architektur wird die Staatstätigkeit nicht än-dern und keine noch so gute Inneneinrichtung macht den Gang zum Sozialamt zu einer angenehmen Erfahrung. Doch was kann Architektur bewirken? Was dürfen wir vernünftigerweise von ihr erhof-fen und auf welche Weise kann sie uns im Stich lassen? Diese Fragen untersuche ich anhand einer ausführlichen Fallstudie, in der ich die Entwicklung der Innenarchitektur staatlicher Arbeitsämter (Jobcenter) in Dänemark rekonstruiere und kritisch hinterfrage.

Publikationen aus der Fellowbibliothek

Zacka, Bernardo (London ; New York ; Oxford ; New Delhi ; Sydney, , 2020New York ; Oxford ; New Delhi ; Sydney, 2020)

Political theory and architecture

Zacka, Bernardo (New York, NY [u.a.], 2019)

Political theory in an ethnographic key

Zacka, Bernardo (Cambridge, Massachusetts, 2017)

When the state meets the street : public service and moral agency

Zacka, Bernardo (Basingstoke, 2016)

Adhocracy, security and responsibility : revisiting Abu Ghraib a decade later