2022/2023

Joyce Nyairo, PhD

independent researcher

Nairobi

Born in 1963 in Nairobi
Studied Literature and Political Science at the University of Nairobi and at the University of the Witwatersrand

Arbeitsvorhaben

Enacting Community: Death and Funerary Practice in Modern Kenya

This is a study of the cultural forms that dominate and arise from death in post-colonial Kenya. I want to proceed through textual readings of these forms – autopsies, obituaries, dirges, eulogies, text messaging – and of sites of burial. At every turn, I will be asking:
– What is the structure of this form?
– What messages does it convey, to whom, and how?
– What contestations are staged or triggered?
– What ethnic or traditional ways are invoked, and how?
– By what means has the form in question been diffused into the arena of national rather than ethnic life?

Because I am dealing with cultural forms as fragments, I will also unpack the dead body itself, as a marker of the final rite of passage and as a site upon which all kinds of narratives about life are written and rewritten (Musila, 2015; Cohen and Odhiambo, 2004; 1992). What is inscribed on the body, including the (contested) manner of dying, generates new economies of affection and governance.
My goal is to document and weigh death and funerals as sites of identity and nation formation. The guiding questions are: what do local practices around death and interment tell us about the kind of people Kenyans are? What core national values emerge from these practices?

Recommended Reading

Nyairo, Joyce, and James Ogude. “Popular Music, Popular Politics: Unbwogable and the Idioms of Freedom in Kenyan Popular Music.” African Affairs 104, no. 415 (2005): 225–249. https://doi.org/10.1093/afraf/adi012.
Nyairo, Joyce. Kenya@50: Trends, Identities and the Politics of Belonging. Nairobi: Goethe-Institut Kenya; Native Intelligence, 2015.
–. “The Circus Comes to Town: Performance, Religion and Exchange in Political Party Campaigns.” In Kenya’s 2013 Election: Stakes, Practices and Outcomes, edited by Kimani Njogu and Peter Wafula Wekesa, 124–143. Nairobi: Twaweza Communications, 2015.

Kolloquium, 29.11.2022

Sterben in der Stadt

Ist Nairobi, die Hauptstadt Kenias, eine Metapher des Todes? Von welchen Formen des Todes ist in der Geschichtsschreibung der Stadt, in literarischen Texten die Rede? Welcher Tod wird evoziert, wenn, wie so oft, das Leben in Nairobi mit dem Sterben verglichen wird? Wem dienen diese Verknüpfungen mit Verlust und auf welche Weise?

Einige dieser Verknüpfungen werden durch die Todes- und Beisetzungsanzeigen in der Tagespresse noch verstärkt. Ich lese diese Ankündigungen nicht nur als „journalistisches Genre in den Printmedien“ (Stein und Burnett, 2006). Sie stellen ein literarisches Genre dar und ich zeige ihre poetische Sprache der Ent- und Verhüllungen auf, die sich über die Jahrzehnte der Moderne hinweg entwickelt hat. In meinem Vortrag möchte ich auch Beispiele erläutern, in denen die Wirkung dieser Ankündigungen die Absicht des Autors überschreibt. Die Kontroversen, das Othering, die Tarnung und die Zuordnungen, die aus Todes- und Beisetzungsanzeigen hervorgehen, deuten auf eine kulturelle Hybridität, die ein Echo der kolonialen Gegenwart ist und diese Gegenwart gleichzeitig negiert.

Zum Schluss betrachte ich die Politik Nairobis als Grab, indem ich einige der Praktiken skizziere, die eine Bestattung auf dem Lang’ata-Friedhof zu einer gefährlichen Angelegenheit machen. Diese Praktiken lösen nationale Debatten über Bestattungen aus, fördern aber auch koloniale Zuordnungen und nähren lokale Narrative von Identität und Zugehörigkeit.