2023/2024

Michal Kravel-Tovi, Ph.D.

Professor of Anthropology

Universität Tel Aviv

Born in 1973 in Be’er-Sheva, Israel
Studied Anthropology, Sociology, and Psychology at The Hebrew University of Jerusalem

Arbeitsvorhaben

Accounting of the Soul: The Social Life of an American-Jewish “Continuity Crisis”

Over the last three decades, American Jewry, a small but highly established ethno-religious minority group, has been flooded by concerns about numerical decline, commonly tagged as the “Jewish continuity crisis.” Deeply invested in socio-demographic forms of knowledge, Jewish leaders and organizations have construed certain trends as approaching a critical threshold, framing them as both markers and catalysts of assimilation and assigning them an existential weight. Based on a long-term anthropological and socio-historic study, I ask how and why American Jewry perceives and manages itself as a community facing a “continuity crisis.” What are the scientific and discursive practices that shape this understanding? How do these practices steer certain population visions and policy interventions? And what can these communal dynamics teach us about the sensibilities, as well as strengths, of American Jewry as a minority, post-Holocaust, and diasporic Jewish community? By looking into the production and circulation of population statistics on various American-Jewish sites, I shed light on the constitutive role of social-scientific knowledge in the making of American Jewish imageries and policies of crisis. This inquiry implicates broader theoretical concerns, particularly the public life of demography as a generative social knowledge; the multivalent cultural value of quantification; and the governmental, survivalist strategies of minority groups as voluntary communal polities.

Recommended Reading

Kravel-Tovi, Michal, and Bilu Yoram (2008). “The Work of the Present: Constructing Messianic Temporality in the Wake of Failed Prophecy among Chabad Hasidim.” American Ethnologist 35 (1): 64–80.
Kravel-Tovi, Michal (2017). When the State Winks: The Performance of Jewish Conversion in Israel. New York: Columbia University Press. Paperback 2021.
—. (2020). “The Specter of Dwindling Numbers: Population Quantity and Jewish Biopolitics in the United States.” Comparative Studies in Society and History 62 (1): 35–67.

Kolloquium, 30.04.2024

Buchhaltung der Seele: Die Quantifizierung und die Krise jüdischen Lebens in den USA

In den letzten drei Jahrzehnten hat sich die Gemeinde der organisierten amerikanischen Jüdinnen und Juden stark mit Zahlen beschäftigt und sich angesichts einer demografischen und kulturellen Bedrohung besorgt gezeigt – ein Phänomen, das allenthalben als „jüdische Kontinuitätskrise“ bezeichnet wird. Jüdische Sozialwissenschaftlerinnen, Rabbiner, Führungspersonen und andere in Soziologie und Demografie bewanderte Meinungsmacher haben das Thema immer wieder auf die Tagesordnung gesetzt und Bevölkerungsstatistiken herangezogen, um die Vorstellung zu konstruieren – und diese infrage zu stellen –, dass die jüdische Gemeinschaft aktuell in einer Krise ist. Mein Vortrag ist in ein Buchprojekt eingebettet, in dem ich die prägende Rolle einer durchdringenden, ganz eigenen jüdischen Sozialwissenschaft in kommunalen Diskursen und Narrativen der Bedrohung untersuche. Diese Dynamik dreht sich um die Position der amerikanischen Judenheit als einer zahlenmäßig zu vernachlässigenden, aber höchst auffallenden ethnoreligiösen Minderheit in den USA; in diesem Kontext fungieren Statistiken als kulturell verhandeltes Mittel, um sich mit den Sensibilitäten in der Diaspora nach der Shoah auf einem sich verschiebenden Identitätsterrain in den USA auseinanderzusetzen. Ich problematisiere die Tatsache an sich, dass eine freiwillige minoritäre Gemeinschaft die demografische Entwicklung ihrer Bevölkerung als Gegenstand von Erkenntnis und politischer Intervention setzt, und beleuchte die kulturelle Bedeutung von Statistiken als mächtige und dennoch entfremdende Darstellung und Sprache des Sozialen.