2017/2018

James Simpson, Ph.D.

Donald P. and Katherine B. Loker Professor of English

Harvard University

Born in 1954 in Melbourne, Australia
Studied English Literature at the University of Oxford

Arbeitsvorhaben

Permanent Revolution: Surviving the Long English Reformation

The proto-Enlightenment of the late seventeenth century reverses all the central persuasions of illiberal evangelical religion of the early sixteenth century. Free will, the division of powers, non-literalist Biblical reading, aesthetics, and theatricality (for example) each reverse the cardinal positions of Lutheran and Calvinist religion. How? By ignoring them? No. By repudiating Protestantism? No. Then how?
Permanent Revolution argues that evangelical religion is not only a culture of revolution, but also of permanent revolution. Sixteenth-century Calvinism provides the model for many later revolutionary movements, on a global scale: unmediated power relations between highly centralized sources of power and atomized subjects; the imposition of punishing revolutionary disciplines on the laity by an elect, literate cadre; literalist reading; iconoclasm; born-again self-hood (for example): each of these features of later revolutionary movements is characteristic of early modern Calvinism. But Calvinism is not only a revolutionary culture; more dynamically, it is a culture of permanent revolution, ceaselessly repudiating not only competing religions, but also, much more energetically, forms of itself. Tradition is inherently negative for Calvinism, since it is tradition that obfuscates the Word. Tradition must be repudiated qua tradition. The proto-Enlightenment of the later seventeenth century is a cultural package designed to stabilize and render manageable the punishing disciplines of the permanent evangelical revolution.

Recommended Reading

Simpson, James. Under the Hammer: Iconoclasm in the Anglo-American Tradition. Oxford: Oxford University Press, 2010.
-. Burning to Read: English Fundamentalism and its Reformation Opponents. Cambridge, Mass.: The Belknap Press of Harvard University Press, 2007 (paperback edition 2010).
-. The Oxford English Literary History; vol. 2: Reform and Cultural Revolution, 1350-1547. Oxford: Oxford University Press, 2002 (paperback edition 2004).

Kolloquium, 07.11.2017

Die permanente Revolution: Wie man die lange englische Reformation überlebt

In der englischen Frühaufklärung des späten 17. Jahrhunderts werden alle zentralen Überzeugungen des illiberalen evangelischen Glaubens des frühen 16. Jahrhunderts umgekehrt. Freier Wille, Gewaltenteilung, nichtwörtliche Bibelauslegung, Ästhetik, Theatralität (dies nur einige Beispiele) - all dies stellt die Grundpositionen des lutherischen und calvinistischen Glaubens auf den Kopf. Wie geschieht das? Indem sie ignoriert werden? Nein. Durch eine Zurückweisung des Protestantismus? Nein. Aber wie dann?

Mit dem Begriff der permanenten Revolution vertrete ich die These, dass der evangelische Glauben nicht nur eine Kultur der Revolution ist, sondern der permanenten Revolution. Der Calvinismus des 16. Jahrhunderts stellt das Modell für viele nachfolgende revolutionäre Bewegungen weltweit: Stark zentralisierte Machtquellen und atomisierte Subjekte, die durch unmittelbare Machtverhältnisse miteinander verbunden sind, strafende revolutionäre Vorschriften, die den Laien von einem auserwählten, gebildeten Kader auferlegt werden, eine wortwörtliche Bibelinterpretation, Bilderstürmerei, die Wiedergeburt des Individuums im Glauben (dies nur einige Beispiele): jedes dieser Merkmale nachfolgender revolutionärer Bewegungen ist charakteristisch für den Calvinismus der Frühmoderne. Doch der Calvinismus ist nicht nur eine revolutionäre Kultur, sondern - noch dynamischer - eine Kultur der permanenten Revolution, die unablässig nicht nur konkurrierende Glaubensformen zurückweist, sondern sich auch von eigenen Formen distanziert. Für den Calvinismus ist Tradition per se negativ, denn es ist die Tradition, die das göttliche Wort entstellt. Die Tradition muss also qua Tradition verworfen werden. Die Frühaufklärung des späten 17. Jahrhunderts ist ein kulturelles Paket, dessen Aufgabe es ist, die strafenden revolutionären Vorschriften der permanenten evangelischen Revolution zu stabilisieren und handhabbar zu machen.