Dror Wahrman, Ph.D.

Arbeitsvorhaben

The Prince, the Jeweller and the Mogul: the Historical Meaning of the Most Extraordinary Early-Modern Work of Decorative Art

I am writing a book-length interpretation of one of the most fantastical works of decorative art in early modern Europe, The Throne of the Great Mogul, created at the beginning of the 18th century by the top Baroque jeweller, Johann Melchior Dinglinger, for his Saxon prince. Set on a tabletop-size, stage-like scenery are 160 moveable miniature pieces – human figures, animals and inanimate objects: exquisite pieces of jewellery-work made with some 5,000 gemstones and endless enamel work. Each piece individualized with amazing care, together they represent the court of the Indian Mughal emperor Aurangzeb during his birthday celebrations. The overall effect is overwhelming.
And so is the puzzlement of the historian. In both form and content, the Throne of the Great Mogul seems to come straight out of a magical and beautiful fairy tale. And yet the narrative requirements of fairy tales are not the same as those of history. As historical actions by actual agents in a real historical situation, this story appears to make no sense. Why did the jeweller spend eight years of his free time to create this model? Why did the prince, broke after a humiliating military defeat, pay a small fortune to buy it? Why this particular theme of the Thron des Großmoguls – a representation of a living foreign potentate on the other side of the globe? And why represent this theme in such an impossibly intricate, unprecedented form, with many unique and often mysterious features? In short, how can we make sense of this work of art, of this transaction, of this tremendous artistic investment and effort? What does this object mean?
My effort to answer these questions proceeds in a kind of floral pattern, in the manner that a child draws a flower. At the centre stands the Thron des Großmoguls. Each book chapter begins at the centre and traces, in petal after petal, a movement away from the model and then back again. Each detour carefully unpacks one element of this complex object, keeping in mind the peculiarities of form and content, and takes the analysis into a different aspect of European and global history and art at the beginning of the 18th century.

Recommended Reading

Wahrman, Dror. Invisible Hands: Self Organization and the Eighteenth Century. Chicago: Chicago University Press, 2015 (with Jonathan Sheehan).
-. Mr. Collier's Letter Racks: A Tale of Art and Illusion at the Threshold of the Modern Information Age. Oxford: Oxford University Press, 2012.
-. The Making of the Modern Self: Identity and Culture in the Eighteenth-Century England. New Haven: Yale University Press, 2004.

Kolloquium, 17.09.2019

Der Fürst, der Juwelier und der Mogul: Ein frühneuzeitliches Objekt und einige seiner Paradoxien

In meinem Projekt möchte ich ein Objekt interpretieren, erklären und historisch verorten, das wohl den Preis für das phantastischste Einzelobjekt im Europa der frühen Neuzeit (um 1700) verdient hätte: der "Thron des Großmoguls" im Grünen Gewölbe in Dresden, der von Johann Melchior Dinglinger geschaffen wurde. Abgesehen von einem kurzen Text von Dinglinger - der weniger durchschaubar ist, als er zunächst scheint - und wenigen damit zusammenhängenden Dokumenten, bleibt uns nichts als das Objekt, mit dem wir uns auseinandersetzen müssen: ein verblüffendes, kulissenhaftes Arrangement aus Juwelier- und Emailarbeiten en miniature, die zusammen eine von Figuren wimmelnde Szene bilden; vermeintlich spielt diese am Mogulhof derselben Zeit.

Methodisch betrachtet wird es in meinem Vortrag darum gehen, was man als Historiker unter diesen Umständen mit einem solchen Objekt tun kann. Ich möchte zeigen, dass dieses Objekt mehr als eine Betrachtungsweise erfordert, um seine verschiedenen Facetten zu erklären. Es passt gut, dass die drei Figuren in meinem Titel drei dieser verschiedenen Betrachtungsweisen repräsentieren, die ihrerseits zu drei Argumentationssträngen in Bezug auf offene historische Fragen dieser Periode hinführen: die Phantasien und Realitäten des mitteleuropäischen Absolutismus, der sich verändernde Charakter und die Bedeutung von Kunst im Westen und die interdependente Gestaltung des Inbegriffs von Herrschaft in Asien, Afrika und Europa im ersten Zeitalter der Globalisierung. Jeder dieser Ansätze erfordert einen umfassenderen Blick auf europaweite und sogar die Kontinente übergreifende Muster in diesem Zeitraum, um das, was wir am "Thron des Großmoguls! sehen können, in einen angemessenen und sinnvollen Kontext zu setzen. Einige spezifische Elemente oder Eigenarten dieses komplexen Objekts möchte ich jeweils mit einem weiträumigen Argumentationsstrang in Verbindung setzen und gleichzeitig die methodische Rechtfertigung für diese argumentativen Schachzüge zur Diskussion stellen.

Möglich, dass mich meine Sehnsucht zu Borges trägt - mein Vortrag ist ein Auszug aus einem Buch, dessen Niederschrift noch aussteht. Ich freue mich auf Ihre Überlegungen dazu!

Publikationen aus der Fellowbibliothek

Wahrman, Dror (New Haven, 2023)

The "Throne of the Great Mogul" in Dresden : the ultimate artwork of the Baroque

Wahrman, Dror (Herzliya, 2019)

White ravens : 2015-2019

Wahrman, Dror (Chicago, Ill. [u.a.], 2015)

Invisible hands : self-organization and the eighteenth century

Wahrman, Dror (Oxford, 2012)

Mr. Collier's letter racks : a tale of art & illusion at the threshold of the modern information age Mister Collier's letter racks

Wahrman, Dror (Oxford [u.a.], 2008)

Change and the corporeal in seventeenth‐ and eighteenth‐century gender history : or, can cultural history be rigorous?

Wahrman, Dror (New Haven, Conn. [u.a.], 2006)

The making of the modern self : identity and culture in eighteenth-century England

Wahrman, Dror (Berkeley, Calif. [u.a.], 2002)

On queen bees and being queen : a late-eighteenth-century cultural revolution?

Wahrman, Dror (Berkeley, Calif., 1999)

Gender in translation : how the English wrote their juvenal, 1644-1815

Wahrman, Dror (Oxford, 1998)

Percy's prologue : from gender play to gender panic in eighteenth-century England