Joachim Nettelbeck wurde 1944 in Mannheim geboren. Er studierte Rechtswissenschaft und Soziologie in Freiburg im Breisgau und Berlin. Von 1971 bis 1978 war er Verwaltungsleiter der Fachhochschule für Wirtschaft in Berlin. Während eines Forschungsaufenthalts in Frankreich promovierte er 1978/79 mit einer Arbeit „Zur Berufung von Hochschullehrern in der Bundesrepublik und in Frankreich“. Von 1979 bis 1981 war Nettelbeck Vorstandsassistent des Deutschen Akademischen Austauschdienstes (DAAD) in Bonn.

1981 wurde er der erste Sekretär des neugegründeten Wissenschaftskollegs zu Berlin, dessen Verwaltung er bis 2012 leitete.

Über das Kolleg hinaus. Joachim Nettelbeck, dem Sekretär des Wissenschaftskollegs 1981-2012 /Diaware, Mamadou [Hrsg.] ; Günther, Klaus [Hrsg.]

"Ich bin hier der Verwalter". Joachim Nettelbeck und Ulrich Raulff in Köpfe und Ideen 2012